L'aria è forzata a sollevarsi in prossimità dei fronti. Le grandi masse di aria in moto sulla superficie terrestre possono essere calde o fredde. Un fronte è semplicemente il punto in cui un corpo di aria calda e uno di aria fredda collidono. Poiché l'aria fredda è più densa e più pesante di una massa d'aria calda, quando vengono a contatto la massa d'aria calda sarà sempre spinta verso l'alto rispetto alla massa d'aria fredda, anche se le due masse hanno la stessa pressione. L'aria calda si innalza e, se è abbastanza umida, il vapor acqueo condenserà formando nubi. I tipi di nube che si formano in vicinanza di fronti possono essere piuttosto vari, a seconda della natura del fronte.
Nel caso di un fronte freddo, la massa d'aria più fredda che avanza si incunea al di sotto di una massa calda e umida facendola sollevare. L'aria calda di conseguenza si raffredda e il vapor acqueo presente condensa producendo nubi e precipitazioni. A causa della ripida pendenza di un fronte freddo, il vigoroso moto di salita che si produce porta allo sviluppo di acquazzoni e temporali anche di forte intensità.
Nel caso di un fronte caldo, l'aria calda, meno densa, tende a scivolare sopra l'aria più fredda che incontra. Anche in questo caso l'aria umida sollevandosi si raffredda e il vapor acqueo condensa producendo nubi e precipitazioni. I fronti caldi hanno pendenze più dolci e si muovono più lentamente di quelli freddi, così il moto di salita è molto più graduale. Le precipitazioni che si sviluppano sono tipicamente più regolari e più estese delle precipitazioni associate ai fronti freddi.